明代画家周臣善画山水,取法宋元各家,尤其受李唐、刘松年影响最深,笔法纯熟,清秀尖利,构图清旷周密。明末《无声史诗》推周臣“当与国初戴静庵(进)荆区”。周臣出身画工,前人评周臣的画“笔墨精微,以行家意胜,惟少秀润,淡雅之趣”,不及他的弟子唐寅、仇英,但他能正视自己的短处,提高自己的修养,最终诗画皆能,成为与文徵明齐名的吴郡明贤高士。周臣开院体别派先河,在画史上很有影响。
《闲看儿童捉柳花诗意图》(见右图),绢本设色,纵116.5厘米,横63.5厘米。今藏于台北“故宫博物院”。这是周臣根据宋代杨万里的七绝《春日》诗意绘制的。诗曰:“梅子流酸软齿牙,芭蕉分绿上窗纱。日长睡起无情思,闲看儿童捉柳花。”杨万里描写了暮春将入初夏时节,午睡后的高土,悠闲地散步庭院里看孩童玩耍的情趣。杨万里深受理学影响,他的这种情趣不是无聊懒散,而是对勃勃生命的静观。周臣深解杨万里本意,借杨万里的诗意表达了对春天、对生命的歌颂。暮春时节,万木复苏,轻轻的柳叶,碧绿的芭蕉,嫩嫩的青草。高土午睡后正慢慢走出茅轩,看堂前三个儿童在嬉戏捉柳花。他怀才不遇,无意仕途,以一种无聊散淡的心态处世,但是面对大地复苏,草木吐绿的勃勃生机,又被深深地感染,内心充满了活力。过去那一切的烦恼,那一切的是是非非,以及一切不必要的无病呻吟统统都抛到九霄云外了。联想到周臣的生活处境,作为一位画工,在明代那文人画盛兴的时期,他不也是遭到贬低排挤吗?他不也是不如意吗?但他能体悟出人生真谛,感受到生命的可贵,因此画的虽然是杨万里的诗意,又何尝不是他自己的心情呢?
在画面上的处理上,周臣也有自己的独到之处。他采取抬高视点的方法构图,由近及远,融山水人物为—体,使全图显得幽邃清旷。近景为山中一隅,茅轩露出一角,在房后有一株柳树,郁郁葱葱,柳树以双勾画出,枝干穿插避让,错落有致;柳条舒展自然,充分表现了柳絮的轻盈;叶子以汁绿点出,疏密有致,聚散有情,和堂前那宽大碧绿的芭蕉叶相对比,更显得婀娜多姿。整个画面设色淡雅,那草绿的柳树,碧绿的芭蕉,人物用婉约的行云流水描勾勒,墨色清淡,再用淡石青、花青等色淡淡染出,色调既协调又富于变化。此图对小孩的刻画很精到,—个儿童仰首张嘴,另两个儿童在奔跑捕捉,既用意象的手法表现出孩童“捉”的意趣和柳絮的轻盈,又把春末夏初那万物复苏的气氛烘托得哈到好处,进而营造了诗—样的画境。山石先用秃笔勾勒,然后用“拖泥带水”法渲染,最后加以皴染,充分展现出春末夏初山上草木复苏的景象。整个画面景物、人物多集中在画面左下部,柳树、人物刻画细致,山石、树木、青草则刻画简约,画面整体气韵生动,可见是经过匠匕设计的。左侧山石上署“东邮周臣”款,“东邮”、“喇即”二印。
周臣,字舜卿,号东邮,吴(今江苏苏州)人,生卒年月不详,其代表作品有《香山九老图》、《刺日图》、《宁戚坂牛图》、《山亭纳凉图》和《春山游骑图》等。